20世纪最后30年全世界智库蓬勃发展，欧洲智库也迎来了发展最迅速的时期，有一半智库都是在这一时期成立的。由于欧洲国家众多且多为发达国家，整体来看，欧洲智库实力仅次于美国，分开来看，欧洲各国智库各有其特色和优势，可谓各有千秋。
欧洲智库按其形成和发展状态，一般可以分为西欧和东欧两个部分。
西欧是美国之外拥有智库数量最多的地区，不少优秀智库也是蜚声世界。在《2013全球智库报告》中，欧洲智库占据了美国之外智库十佳排名的全部席位，基本上与美国平分秋色，在全球还是具有一定的优势地位。
欧洲智库虽然数量很多，但本质差别并不大，绝大多数智库一直以来都与政治政党有着正式的关联。较之于其他地区而言，欧洲智库的优势在于它们与政策制定者有着颇为密切的联系，而且其中一些智库还在试图将它们的听众拓展到商业、媒体和公众领域，从而可以让这些领域的人们更多地参与到公共事务的讨论中来。
随着欧洲一体化的不断发展，研究欧洲和欧盟面临问题方面的智库正在增长，欧盟本身的智库也开始出现，如欧盟安全问题研究所、欧洲亚洲事务研究所以及欧洲政策研究中心、欧洲政策中心，均较有名气。随着欧洲各国政府及欧盟机构的日益重视，思想库在欧盟内、外决策中发挥的作用日益重要。同时，为了更直接影响欧盟决策机构， 把握欧盟的最新政策需要， 提升自身影响力， 欧洲各主流专业智库纷纷在欧盟核心机构所在地布鲁塞尔设立分支机构，或把主要活动的举办地选在布鲁塞尔。
《2013全球智库报告》西欧前30强智库中，英国有10家智库入围，其中前十名中有3家，分别是排名第一的查塔姆社、排名第五的英国国际战略研究所和排名第八的大赦国际。德国有6家智库进入前30强，其中前十名的有排名第七的透明国际、排名第九的德国阿登纳基金会和排名第十的弗里德里希·艾伯特基金会。布鲁塞尔由于拥有欧盟主要三大机构，集聚了布鲁盖尔研究所、欧洲政策研究中心、国际危机组织这3家排名前10强的著名智库。其中布鲁盖尔更是一鸣惊人，从2011年排名第九一下子跃居西欧第二位。瑞典1家智库位居前10强，是排名第三的瑞典斯德哥尔摩国际。而法国排名相对落后，仅有1家智库入围前30强榜单，排名第十三。
中东欧智库的产生和发展略逊于西欧，大多是伴随着东欧剧变之势，在过去的十五年间出现并逐渐发展起来的，现已成为地区政治和经济转轨的一部分。在自由之屋（Freedom House）发布的《中东欧智库：全面目录》中显示，101家智库中，名字中含有“自由市场”、“自由”、“民主”、“市民”、“改革”字样的有31家。不难看出，这一地区后社会主义时代的智库更像是民主化和市场改革的实验室。智库也成了学术难民保护所，容纳了很多中青年研究者，其中一些人有比较丰富的政治经验。
相比于西欧地区，东中欧地区的智库具有很大的政策导向性，一部分的原因是这些智库进入到国际市场的时间较晚。东中欧智库得到了西欧、北美和亚洲资金支持，支持者希望在这一地区的进行民主改革。当地政府也需要一些非政府的智库进行更加活跃和政策导向型的研究，可以为改革者提供更多的理论和支持。
在《2013全球智库报告》东中欧前30强智库中，俄罗斯表现强劲，在前六名中，占据四个席位，同样还有波兰，在前十名中占据三个席位，其中包括排名第1的社会和经济研究中心。
欧洲智库的主体，还是各个欧洲国家自己的智库。其中，以英国的底蕴最为雄厚，但随着战后德国的迅速崛起，德国智库的发展已开始超越英国。法国智库相当长时间内与英、德差距较大，但近年来开始发力。随后是颇具特色的俄罗斯智库。比利时由于地理位置优越，得益于欧洲一体化进程，其智库近十年来发展较快。其他如北欧的瑞典、东欧的波兰，智库也有一定发展。
本文选自《大国智库》，王辉耀、苗绿著，人民出版社
