自从2011年中国取代日本成为世界第二大经济体之后，一些中国学者、专家和经济学家们便开始预测中国何时会超过美国成为世界第一大经济体。这些预测者从中国前30年9%-10%的年平均增长率推断，中国的GDP将在2020年超越美国。而从2012年到2014年，中国的年均GDP增长减缓到7%-8%，这时他们预测中国GDP超越美国的时间将推迟到2024到2025年。
根据这两大经济体当前和未来的情况看，这样的预测很可能为时过早。在未来的几十年里，中国经济的增速可能会明显放缓，而美国经济的增速则至少会略微上升。更为准确的预测认为，阅读这篇文章的大部分读者一生都不会见证这两大国家的GDP排名交换位置。
我们将从预示着中国经济未来增速放缓的原因来开始分析。第一是长期以来的根本问题，比如人口逐渐减少、快速上涨的抚养比率（老龄人口加上未成年人口与劳动力人口的比率）、严重且恶化的大气污染、严重的水污染和缺水问题，而且解决这些问题所需要的成本不断攀升。
第二是几个抑制近期增长的因素，这些抑制因素在经济“新常态”的质量、效率和中等增速而非过去的高速增长中广有体现，“新常态”被中国国家主席习近平不断提及。
一个预示着中国经济增速放缓的因素是不断累积的公共和私人债务问题，目前这些债务处于历史最高水平，大部分是省、市、县级借债方从地方银行及不规范的“影子”金融机构获得的贷款。除此之外，2014年这些不稳定的债务使得地方赤字增加到了5000亿美元，大概是中国GDP的5%。尽管中央政府对这些债务没有责任，但是究竟谁应该负责，并没有清楚的答案。可以明确的是，由这些债务投资的地方生产、建设、社会和基础设施等项目，以及这些项目所带来的经济增长，在未来将会面临极大的限制。
另外一个预示着中国经济增速将减缓的因素是大量的资本外流。在2014年第4季度，从中国外流的资本上升到了1200亿美元，这比中国2014年全年的外国直接投资还要略高。这些外流资本包括对外国高档房地产和其他预防性外国资产的私人购置。这一趋势表明中国投资者认为境外投资会比中国国内投资获得更多的回报并增长更快。另外，由于低报出口和高报进口现象的频繁出现，实际资本外流可能比预测的数据还要多。
尽管没有什么是无法避免的，这些情况还是预示了中国未来经济增速的大幅减缓。而美国经济前景和中国比起来又是如何？
美国的人口及其他基本情况非常复杂。根据世界银行的估计，美国的抚养比率比中国还高。而且自从2000年，美国就业的工作年龄人口比率就比之前低。但是家庭负债正位于低谷，预示着未来消费性支出增多。另外一个积极信号则是高比率的持续性创新，这和信息技术有很大的关系。
自美国从2008年的经济大衰退中恢复过来以后，经济增长一直比美国长期以来3%的年平均增长率低30%-40%，而且比以前恢复时期达到的经济增长率低得多。以下几方面的情况预示着未来适度的增长。
未来的政策环境可能会比近年来大小企业所经历的更加有利。这方面的可能情况包括税制改革（或许会有更低的企业税率、更低的境外利润汇回税率）、更宽松更明智的管理政策（或许会有对银行资本要求更清晰的“沃尔克法则”以及对银行自身资本的交易限制）、还有更简明更清楚的规章制度（由美国商品期货交易委员会制定）来降低与复杂的金融衍生工具相关的风险。另一个由利商环境带来的促进经济发展的因素，是对科技创新的激励。近几十年来创新大都来自于信息技术方面，而未来的创新可能会从其他新兴技术行业产生，例如生物遗传学、机器人技术、纳米技术等。美国这样一个利于商界运作的环境很可能改革现有的官僚化的专利系统，使其更好地保护创新者的产权，同时防止专利流氓的滥用，从而鼓励创新。
最后，还有一个很有可能促进经济增长的因素，就是目前正处于谈判协商下的跨大西洋和跨太平洋区域贸易协定。
那么中美两国GDP排名什么时候会互换位置？这个问题的不确定因素太多。但是如果中国的年增长率降低到了约4%-5%，而美国的年增长率上升到了3%-4%又会怎么样呢？这几个数字虽然是随机且有待商榷的，但并不完全不切实际。为了现在这个预测，让我们假定中国和美国的长期年平均增长率分别是4.5%和3.5%，这个假设对于中国来说比美国更慷慨。那么未来前景会是什么样子的呢？
根据国际货币基金组织的预测，2015年美国和中国的GDP分别是18.4万亿美元和11.1万亿美元。若根据上文假定的长期年平均增长率，一直到2055年中国的GDP会一直保持在比美国略低一点的水平，而在2055年之后的两年里，中国的GDP将超越美国。
在文章的最后我想补充两点警告。一是用尤吉·贝拉的话来说，预测未来是很困难的事，因为没有什么比未来更加不确定。二是一个经济体的经济规模（GDP），充其量只是衡量其在全球经济和国际事务中影响力及势力的指标之一，且并不完美。
